老年人某些语言能力的衰退，给日常生活带来诸多不便，特别是语用表达能力的衰退，往往会导致老年人在社会交往中容易与年轻人产生代沟，甚至与人发生矛盾冲突。这成为诸多老年人面临的基础性问题，也是迟暮之年亟待关注和需要解决的问题。
比如，在站台被问及开往北京香山的公交车时，老人开口就说：“嗯，啊，香山？那儿，那儿有车(站)牌，你睁眼睛，睁大眼睛，看看！”年轻人回复：“老人家，怎么说话呢？”老年人当即怼回“啊，咋了？就这样，就这样说话。”
这样语言停顿、重复和不连贯的语言表达在部分老年人口语表达中并不少见，这其实是老年人语用表达能力衰退的表现。除此之外，老年人语用表达能力衰退还有如下表现：一是字词差错，句序颠倒；二是语言失范，逻辑混乱；三是言语重复，停顿较多；四是自我修正次数多，语言变化次数少和漏词忘词。
语用表达能力衰退是一个渐进过程，是内外因素综合作用的结果。
语用表达能力衰退首先是语言理解能力的降低，包括对语言的感知、识别和语义范畴性的领悟能力。由于生理机能衰退，老年人对字、词、句的感知反应能力降低，致使语言理解能力下降，在语用交际时容易产生表达偏误。我们对北京5家养老院150名不同年龄的老人进行语言理解偏误测试，根据他们年龄大小分为三组，每组50人，第一组是60～64岁，第二组65～69岁，第三组70～74岁。他们被要求仔细听六条短信，听后回答每条短信相关的问题。
结果发现，在短信理解的总平均偏误率方面，各组差别很大。其中，第一组(3.45%)的平均偏误率最低，第二组(6.53%)的平均偏误率居中；第三组(8.55%)的偏误率最高。另外，根据短信理解的偏误情况不同，将其分为误报(错误汇报短信)、失误(错误理解短信内容)和误判断(错误判断短信问题)三种情况。第一组的误报、失误和误判断比第二组低，而第三组最高。这表明，随着年龄增长，老年人语言理解的偏误率在增加，出现误报、失误和误判的情况也在增加。据此可以推断，内在年龄增长对老年人语言理解能力有负面影响，导致了老年人语用表达能力衰退。
此外，随着社会进步和经济发展，老年人的社会参与感和交际沟通愿望降低，独处意识增强，交际沟通的渠道和机会减少，这成了语用表达能力衰退的外在因素。我们调查了北京市150名老年人的语用表达能力衰退情况，年龄从60岁到80岁不等。语用表达能力衰退以日常语用交际能力的表意通达为参照指标，衡量的标准是日常交际场景下快速、准确地理解语言并做出适当得体的、符合日常社会规范的语言反应。年龄范围和语用交际能力关系如图所示。
从图中可以看出，60～64岁的老年人语用交际能力整体较为活跃(90%)。75～79岁的老年人语用交际能力表现最差(40%)。同样，相较于65～69岁老年人，70～74岁老年人的语言交际能力也呈现出明显的衰退迹象。
另外，在对以上60～80岁老年人的日常语用交际频次的调查中，选择“总是”交流的人数仅有15人，占比10%，说明老人“总是”交流的机会很少；“经常”交流的人数为30人，占比为20%，说明交流的频次和机会也不太理想；“有时”交流的人数最多，共有67人，占比为45%，说明老年人处于“有时”交流的状态非常常见，占老年人的比例最大。“从不”交流的老年人为38人，占比为25%，表明老年人不和外界交流的人数也占据一定比例。显然，日常语用交际偏少是老年人生活普遍存在的情况。
关爱老年人，满足老年人美好生活需要，应关注老年人语用表达能力衰退，鼓励老年人保持正常的心智功能、增强自信、愉快地面对人生，保持“老有所为”和“健康老龄化”的积极生活心态至关重要。这样可以激发老年人对新事物和新知识的认知欲望，培养新的学习兴趣，增加学习动机，从而拓展其视野，减缓语用能力表达衰退。
此外，老年人经常参加一些语言交流或社交活动可以延缓语用表达能力衰退。语言是一项社会活动，每一个话语行为都在特定的时间和空间进行，老年人参与社会活动离不开语言的交流；在社会交际过程中，既有直接的有声语言对话交流，也有无声的语言，如表情、目光、动作和姿态等非语言交流。这些有声和无声的语言交际都有助于延缓老年人语用表达能力衰退。
由于语言理解能力下降，缺少必要的交际语境，老年人语言衰退表现为词不达意、言非所意的现象普遍存在。因此，关注老年人语言衰退，鼓励和支持积极老龄化生活，让老年人积极参与和谐共融的社会交际，可以在一定程度上减少代沟、冲撞现象的发生，利于和谐美好社会的建立。
(作者：任虎林，系北京科技大学教授)
